Benjamin Constant ( 1767-1830)

1. éléments biographiques :

– Publiciste politique débutant sa carrière en 1796 au service du Directoire contre la gauche jacobine et la droite royaliste.

– Il considère que les motifs initiaux de la Révolution méritent d'être défendus.

– Il va un peu se balader de camps en camps en fonction de ses intérêts.

2. Thèses principales :

2.1. Réaction à la pensée contre-révolutionnaire et échec de la Révolution :

– Différence entre gouvernement représentatif et concept de « démocratie » entendue à l'époque en son sens de démocratie directe.

– On trouve la source de l'échec de la Révolution française dans deux idées de Rousseau :

– La souveraineté du peuple : il n'y a pas d'autres souveraineté concevables et l'affirmer est une forme de garantie mais ne peut pas être un principe.

– Le Contrat Social de Rousseau fondant la société où les individus aliènent tous leurs droits en échange de la participation au corpus politique souverain.

=> Rousseau commet ici une double erreur :

La confusion de la « Liberté des Anciens » avec la « Liberté des Modernes » : en effet, Constant s'oppose au principe disant que la liberté politique et l'égalité des droits entraînent la participation politique des individus.

Explication :

– Il existe deux conceptions de la liberté :

• Dans l'Antiquité, la liberté des Anciens consistant à prendre part au pouvoir dans la société : Peu de liberté pour la sphère privée car la société peut statuer sur les moeurs.

• La liberté des Modernes où le pouvoir politique laisse la sphère privée tranquille : Pas de participation directe au pouvoir mais des représentants sur lesquels les citoyens ont un certain contrôle.

Or, ces deux modèles opposés renvoient à deux conceptions différentes de l'existence humaine :

– Pour les Anciens, le but de la vie était de prendre part aux affaires politiques et la sphère privée était secondaire.

– Pour les Modernes, ce sont les intérêts privés et l'épanouissement de la sphère privée qui est la but de la vie. En conclusion, l'erreur de la Révolution aura été de considérer les Français comme des Athéniens alors qu'ils n'aspiraient qu'à une vie bourgeoise.