Edward Tylor

(1832-1917) donna une première définition de la culture : « La culture, ou la civilisation, prise dans son sens ethnographique le plus large, est ce tout complexe qui comprend les connaissances, les croyances, l’art ; la morale, le droit, la coutume ; et toutes les autres capacités et habitudes acquises par l’homme en tant que membre de la société. ». Il déploie une conception universaliste de la culture, il s’agit de l’ensemble de ce qui est transmis est acquis par l’homme en tant qu’il est un être social. Il insistera sur l’unité psychique de l’humanité et sur la continuité entre culture primitive et culture civilisée, contrairement aux théories racialistes qui attribuaient des capacités différentes aux différentes « races ».

Ces auteurs conçoivent donc l'étude des sociétés primitives actuelles (éloignement dans l'espace) permettent de comprendre et d'entrevoir les origines de l'humanité (éloignement dans le temps).

On répondra donc aux questions irrésolues par l'archéologie telle que l'origine de la religion, la famille,... grâce aux recherches menées sur les sociétés « primitives » actuelles !

Les thèses évolutionnistes étaient très spéculatives car elles n’avaient pas de preuves tangibles. C’est pour cela qu’elles furent abandonnées au début du 20e.

E.E. Evans-Pritchard rappelle qu’il n’y a pas de faits historiques qui supportent les théories évolutionnistes.