Introduction: La formation de l’espace des hommes

Les espaces des hommes montrent une forte stabilité des contrastes de peuplement à petite échelle sur le long terme. L'espace des hommes actuel trouve en effet son origine dans l'histoire ancienne, antérieure au début de notre ère.

Trois questions principales se dégagent de ce constat :

• Quelles sont les limites du peuplement humain ?
• Comment se forment les continents humains ?
• Comment se forment les archipels de peuplement ?

Pour qu’il y ait un peuplement, il faut certaines conditions fondamentales. De fait, le peuplement d’une portion de surface terrestre se fait en fonction de la capacité des sociétés à prélever, produire, et amener des aliments et de de l’eau (aussi bien pour l’homme et l’élevage que pour la culture). Cette capacité dépend de deux variables :

· les conditions de l’environnement physique (climat, composition du sol, relief,…).

· Les bases socio-économiques des populations (mode d’agriculture, commerce,…). Ces bases socio-économiques dépendent elles-mêmes des systèmes techniques, des structures sociales, des représentations,…

Il existe un débat de longue haleine sur le poids des conditions environnementales dans l’explication du peuplement. Ce débat découle de la géographie classique (fin 19e-début 20e) qui s’applique à mettre en relation les faits sociaux et les faits physiques. Deux courants vont s’opposer dans ce débat :

- Le déterminisme naturaliste

Le déterminisme est l’idée que l'organisation politique des sociétés est le produit des conditions climatiques.

Il se retrouve déjà dans de nombreuses sociétés anciennes. Il s’agit alors de l’idée que le mouvement des étoiles, les caractéristiques climatiques, … ont un impact sur les activités et les comportements humains. Ces idées se retrouvent chez d'anciens philosophes grecs (Aristote : « Les habitants des régions froides sont pleins de courage et faits pour la liberté ») et de penseurs de l'époque des Lumières (Montesquieu intitule un chapitre de son Esprit des Lois « Des lois dans le rapport qu’elles ont avec la nature du terrain »).

L’influence darwiniste (l’adaptation ou la mort) joua un rôle prépondérant dans le déterminisme. En effet, le développement d’une espèce se fait par la sélection naturelle de l’environnement. C’est donc ce dernier qui modèle les différentes civilisations.

L’idée générale est donc que la nature forge la société. La répartition des activités et des comportements sociaux se fait selon les possibilités ou les contraintes imposées par le milieu naturel. C’est une logique de causalité linéaire (action-réaction) : l’environnement ‘cause’ la civilisation.

- Le possibilisme environnemental

À l’opposé du déterminisme, on retrouve le possibilisme de Febvre et de l’Ecole française de géographie.

L’idée principale du possibilisme est que « la nature propose, l’homme dispose ». Le milieu naturel est alors vu comme un facteur explicatif parmi d’autres, la mobilité et l’esprit d’initiative humain expliquent qu’il existe de multiples réponses possibles (d’où « possibilisme ») aux données du milieu. L’argumentaire de cette conception se base sur le contre-exemple. Par exemple, les déterministes vont expliquer que le centre des USA est peu peuplé car occupé par des montagnes ; les possibilistes vont alors utiliser le contre-exemple des Andes, chaine de montagne fortement peuplée, pour démontrer que le milieu n’influe pas sur le peuplement d’une région.