Le don de Mauss

« Essai sur le don » 1924 est un essai sur les « formes et raison de l’échange dans les sociétés primitives ».

Dans ce livre, il prend le contrepied de l’idée assez répandue sans le sens commun occidental, selon laquelle le don est essentiellement gratuit. En effet, dans beaucoup de société, le don est en fait un système d’échange ou un système de donnant-donnant.

Un don s’inscrit dans une chaine de prestations qui engage à une triple obligation : donner – recevoir – rendre. Il explique que quand un objet est reçu, il garde quelque chose du donateur.

Du coup, l’engagement du donateur opère une véritable circulation de biens et par la même occasion unit le donateur et le donataire car il y a une marque d’engagement personnel.

De même, recevoir quelque chose c'est en quelque sorte accepter quelque chose de l'essence spirituelle du donateur.

Mauss élaborera sa perspective à partir de ce qu'il appelle les « systèmes de prestation totales » ou « phénomènes sociaux totaux ».

Ceux-ci englobent toutes les institutions dans le système de don.

Mauss s’intéresse surtout à des prestations ou des dons agnostiques à travers lesquels se donne une lutte pour le prestige (exemple des chefs amérindiens de la côte nord ouest de l’Amérique du Nord : système de dons : potlatchs).

Il s'agit de faire connaître son statut et sa hiérarchie publiquement. Ex : dons funéraires au Bénin