Edward Burnett Tylor (1832-1917) est une figure majeure de l’évolutionnisme culturel en anthropologie. Il souligne que la religion ne découle pas d’une forme de révélation mais des efforts des hommes pour comprendre le monde. Son approche est qualifiée comme une « perspective intellectualiste » de la religion. Les critères minimaux sur lesquels se repose la religion sont la croyance en des êtres spirituels et l’existence d’un culte s’y rapportant. Pour lui, la forme la plus primitive de la religion est l’animisme (= âme à l’ensemble des êtres vivants) qui montre les défunts dans les rêves. Tylor a pour caractéristique d’ancrer le phénomène religieux dans l’erreur (= religion découle d’erreurs fondatrices). Il se concentre sur le phénomène religieux dans son ensemble.

Emile Durkheim (1858-1917) publie en 1912, les formes élémentaires de la vie religieuse qui étudie les systèmes totémiques des Aborigènes australiens. Son travail porte encore la marque évolutionniste mais il ne l’est pas totalement. Pour lui, la réalité des sociétés « simples » constitue une sorte d’épure de la vie religieuse en général, et elle éclaire pleinement la religion dans son ensemble. Durkheim voit les choses à l’inverse de Tylor : la religion ne constitue pas une erreur originelle, c’est c’est un postulat essentiel de la sociologie qu’une institution humaine ne saurait reposer sur l’erreur et le mensonge. La religion se repose sur la reconnaissance d’un sacré et celui-ci survit grâce à la production et la reproduction des convictions religieuses. Du coup, pour Durkheim, les forces religieuses sont donc des forces humaines et morales.

La théorie de Mauss dégage une triple structure : « donner – recevoir – rendre » à partir d’un certain type d’échange. L’univers du don est cependant plus large. En effet, on est soumis à une série de situations ou le don semble gratuit mais qu’en fait, il résulte de l’existence de conventions qui rendent la chose plus ou moins obligatoire. Néanmoins, l’espace du don n’est pas aussi simple. Les cadeau de famille (à la noël par exemple) ne cherchent pas à avoir une réciprocité égale puisqu’il existe une asymétrie des positions. Dans la parenté, il s’observe des états de dette mutuelle positive ou la personne chez qui ça arrive est affecté de manière négative. Cela montre que la parenté n’est pas un lieu de gratuité et de désintéressement.