Christophe Colomb (15e siècle)

marin génois, il participe à de nombreuses expéditions maritimes avant de faire naufrage en 1476 au large de Lagos, au sud du Portugal.

Il continue alors son métier sur des navires portugais. Il s’intéresse à la cartographie, notamment à l’Imago Mundi de Pierre d’Ailly, et aux travaux du géographe Toscanelli.

Il se trompe sur la distance entre l’Europe et l’Asie. Les deux cartographes voient la terre beaucoup plus petite qu’elle n’est et estiment la distance entre l’Europe et l’Asie à deux ou trois semaines de navigation.

Christophe Colomb entreprend donc en 1480 des démarches auprès du roi Jean II du Portugal, qui refuse finalement. Colomb se tourne alors vers l’Espagne et obtient en 1492 la protection de la reine Isabelle, avec laquelle il signe les capitulations de Santa Fe:

il obtient le titre d’amiral et vice-roi des Indes, ainsi que 1/8e des revenus des terres conquises. Il a pour obligation d’évangéliser les populations conquises.

Parti le 3 aout 1492, il arrive le 12octobre 1492 en vue de l’ile des Antilles, qu’il baptise San Salvador. Il ne rentre qu’en mars 1493 u Portugal.

Il fera trois autres voyages dans ces régions, colonisant notamment Cuba et Saint-Domingue, jusqu’au Costa Rica et Venezuela actuel.

En 1507, le cartographe Waldseemuller propose de baptiser ces régions Amériques, en l’honneur d’Amerigo Vespucci, navigateur florentin.