Introduction : un vieil objet de l'anthropologie

Edward Burnett Tylor (1832-1917), élevé chrétien, perd la foi. Il est une figure majeure de l’évolutionnisme culturel en anthropologie.

Il souligne que la religion ne découle pas d’une forme de révélation mais des efforts des hommes pour comprendre le monde.

Son approche est qualifiée comme une « perspective intellectualiste » de la religion. Les critères minimaux sur lesquels se repose la religion sont la croyance en des êtres spirituels et l’existence d’un culte s’y rapportant.

Pour lui, la forme la plus primitive de la religion est l’animisme (= âme à l’ensemble des êtres vivants) qui montre les défunts dans les rêves. Tylor a pour caractéristique d’ancrer le phénomène religieux dans l’erreur (= religion découle d’erreurs fondatrices). Il se concentre sur le phénomène religieux dans son ensemble.

Selon lui, on avance vers un rétrécissement de la compréhension religieuse au bénéfice d'une compréhension scientifique. Il théorise en quelque sorte la lutte entre science et religion de l'époque (19e).

Durkheim, quant à lui, est agnostique. Il place la société au centre du culte, « c'est à elle-même que la société rend un culte ». Les forces religieuses sont des forces humaines, des forces morales.