La culture au pluriel

L'anthropologie boasienne se caractérise donc plutôt par son attention à replacer les traits culturels en contexte, son attention aux contextes dans lesquels les traits culturels sont insérés et dont ils tirent leur sens ainsi que la dynamique historique qui a mené à l'émergence de telle ou telle culture.Ex : Boas et le système mythologique des Bella Coola qui doit être compris par rapport à l'histoire du groupe.

Boas introduit donc le souci des totalités culturelles, leur singularité et leur cohérence mais aussi la complexité de leur devenir et de leurs transformations historiques.

En cela, il développe une conception « particulariste » de la culture et se présente comme un précurseur du relativisme culturel : une culture ne peut pas être évaluée avec d'autres critères que les siens.

Cette conception influencera grandement le 20e.

Boas n'aura pas amené de nouvelle grande théorie, mais propose deux critiques essentielles : la critique diffusionniste et la pluralité des cultures, qui remet en question le comparatisme trop substantialiste des évolutionnistes.

Ses connaissances en physique et géographie le mènent à faire des conclusions sur l’effet des conditions d’existence et des styles de vie sur la biologie des populations, et sur l’instabilité des types « raciaux », ce qui le mena à une critique des théories racialistes cherchant à définir les caractéristiques propres à chaque « race ».