La diffusion culturelle

Boas ferapartie des critiques diffusionnistes du paradigme évolutionniste.

Les évolutionnistes considéraient que l’inventivité et l’invention étaient des facteurs majeurs du progrès culturel et humain, le moteur du progrès dans une société étant l’invention réalisée par ses membres.

A la fin du 19e siècle, le paradigme diffusionniste va questionner cette conception de la causalité du progrès culturel en soulignant l'existence de phénomènes de diffusion et d'emprunt, et le fait que les sociétés n'étaient pas isolées, mais bien souvent en interaction les unes avec les autres, et qu'un moteur de changement pouvait tout aussi bien être la diffusion des innovations technologiques ou autres.

Partant de ça, la théorie évolutionniste est plus délicate à réaliser, les emprunts pouvant aller dans des sens divers.

Une multiplicité de lignes convergentes apparaissent donc, impossibles à réunir sur une ligne.

Boas ne sera cependant jamais un diffusionniste fervent, mais s'appuiera sur cette critique de l'évolutionnisme pour parler de la culture.