– Le relativisme culturel est de considérer qu'il n'existe pas de valeurs universelles, que chaque civilisation a les siennes et qu'elles se valent.

– Dans ce cas, l'Occident n'a donc pas le droit d'imposer ses propres valeurs.

– On trouve chez Bartolomé de Las Casas un des premiers exemples de relativisme culturel par l'idée qu'il entretient de respecter les coutumes des Indiens d'Amérique, y compris les sacrifices humains et le cannibalisme.

– Les Grandes Découvertes posent aussi la question de l'unicité de l'espèce humaine et la question de l'âme chez les peuples indigènes.

– C'est à dire, savoir si les Indiens sont réellement des hommes. S'ils ont une âme, elle peut être sauvée grâce à la conversion religieuse. Sinon ce sont des animaux.

– En 1550, il y a une controverse à Valladolid où Las Casas soutient la thèse humaniste face à un théologien qui n'est pas d'accord. L'Eglise ne tranchera pas la question.

– Du 16ème au 18ème, les explorateurs vont tenter d'observer les peuples indigènes et leurs coutumes = > les timides débuts de l'ethnologie.

– Bartolomé de Las Casas (1474-1566) est un colon à Cuba.

– Il est choqué par le sort réservé aux indigènes dans les plantations, entre dans les ordres en 1507 et devient prêtre.

– Il rencontre Charles-Quint en Espagne pour tenter de la convaincre d'améliorer le sort des indigènes.

– Il rentre dans l'ordre des Dominicains en 1522, soutient la colonisation et l'évangélisation tout en prônant un traitement correct des indigènes.

– Il obtiendra le soutien d'Espagnols comme Francisco de Vitoria , juriste dominicain qui plaide pour le droit naturel qui est un droit universel de l'homme.

– En 1542, Las Casas écrit le Brevissima relacion de la destruccion de las Indias pour Charles-quint qui édictera la même années les Leyes Nuevas pour un traitement humain des indigènes, sans grand effet sur le terrain.

– Promu évêque en 1543, il est plutôt humaniste qu'anticolonialiste et va même jusqu'à appuyer la déportation des Noirs pour protéger les Indiens.

=> L'Eglise condamnera l'esclavage sous le Concile de Trente, sous le pape Urbain VIII à la fin du 16ème et sous le pape Benoît XIV au milieu du 18ème ( un « pape éclairé »).