La production de telles cartes est un processus long réalisé par un organisme (civil ou militaire) d’État.

À l’origine, les informations étaient relevées sur le terrain. Depuis le début du 20e siècle, ces informations sont issues de la photographie aérienne. Pour réaliser une carte sur base de photos aériennes, on commence par faire une reconstitution du relief par stéréoscopie ; ensuite, on dispose les éléments sur fond de carte par interprétation de la photo aérienne.

Récemment, on a commencé la numérisation des données topographiques. Les différentes informations extraites de la photo aérienne sont stockées dans une base de données numérique puis exploitées automatiquement.

La carte topographique est une carte destinée initialement aux militaires. Il s’agit du document de base pour la préparation des opérations sur le terrain. Dès lors, un soin tout particulier est accordé à la représentation de tout ce qui dépasse ou pourrait faire obstacle (relief, hydrographie, forêts, marais,…).

La carte topographique représente la morphologie du territoire vue d’en haut. Elle ne donne aucune information sur les populations, leurs compositions, leurs comportements, leurs activités,… Il est ainsi impossible de repérer un quartier commerçant sur une carte topographique.