On arrive dès lors à la notion de "political ecology".

Les interactions entre la société et l’environnement dépendent de l’organisation sociale de la société, l’exploitation des ressources ou la réduction des contraintes dépendant des :

- Idéologies et représentations associées
- Rapports sociaux (accès aux ressources / exposition aux risques variables)
- Institutions

De plus, l’évolution socio-économique détermine, à un moment et à un endroit donné :

- Quelles ressources naturelles productives font l'objet de tentatives d'appropriation
- Par quels groupes sociaux ces ressources sont captées
- De quelle manière elles sont captées (conflictuelles ou non)

Par exemple : les relations contrastées entre densité de population et altitude Sur les trois courbes, on remarque une forte diminution entre 0 et 400m d’altitude, ce qui tend à rejoindre les idées déterministes (les sociétés s’installent dans les plaines pour ne pas avoir à grimper sans cesse).

En Afrique, on remarque tout de même une légère reprise sur les hauts-plateaux (750-2000m).

En Amérique latine, on observe un pic vers 1750m.

Comment expliquer ces reprises ?

Pour l’Amérique latine, les plaines paraissent moins sûres, moins salubres, moins fertiles ou plus difficiles à défricher (forêt amazonienne).

Pour l’Afrique, l’explication est plus compliquée.

On remarque toutefois que les zones à forte densité de population sont bel et bien situées en hauteur.

Pour mieux comprendre les raisons de ce peuplement en altitude en Afrique, il faut recourir à un nouvel instrument de synthèse : le schéma fléché.

Les objectifs de tels schéma est de dégager les traits essentiels d’un phénomène (faire la part entre ce qui est important et ce qui est secondaire) et mettre en évidence les relations et interactions entre les différents faits.

Il existe trois types différents de schéma fléchés :

Schéma linéaire : représentation d'un enchaînement du type cause/conséquence (par exemple les enchaînements liés au terme relief et zone refuge dans le schéma "systèmes de fortes densités dans les montagnes africaines").

Schéma circulaire : représentation d'un d’enchaînement du type cause/conséquence cyclique (par exemple le schéma "l’homme et le moustique" page 79).

Schéma systémique : représentation montrant le fonctionnement d'un système. Ce type est plus complexe, avec un aspect dynamique (par exemple l’ensemble du schéma "systèmes de fortes densités dans les montagnes africaines"). Les étapes de la construction d'un schéma fléché :

1) Sélectionner l'information : trier l'essentiel de l'accessoire en fonction de l'objectif recherché (ce que l'on essaye d'expliquer). Il faut donc commencer par dégager des unités d'informations pertinentes.

2) Organiser l'information : classer l'information retenue, la hiérarchiser selon son importance ou le rôle qu'on lui assigne, en distinguant soigneusement facteurs explicatifs (causes) et conséquences …. tout en sachant que, dans de nombreux cas, une cause peut être une conséquence et vice-versa.

3) Choisir un type de schéma.

4) Choisir les éléments de représentation : figures géométriques, flèches (pour indiquer le sens des relations), taille, couleur, …

5) Réaliser la figure proprement dite, ce qui nécessite souvent plusieurs essais pour obtenir un document pertinent et qui reste compréhensible sans texte à l'appui.

Retournons au cas de l’Afrique :

Il s’agit d’un schéma systémique avec deux sous-schémas linéaires (relief et zone refuge).

L’explication du peuplement en altitude en Afrique s’explique par de nombreux facteurs (environnementaux et socioculturels) se renforçant les uns les autres.

Ce débat n’aboutit à aucune certitude.

Les faits physiques (climat, végétation, sols, …) sont des facteurs influençant les activités économiques et les comportements sociaux mais sont également des facteurs variables selon le contexte socio-économique et technique de chaque civilisation.

De plus, un fait physique ne devient une ressource ou une contrainte que sous certaines conditions et ces dernières évoluent dans le temps. Ainsi, jusqu’aux années 1930, le minerai d’uranium n’était pas une ressource mais un simple caillou ; jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, la neige n’était pas une ressource économique mais une contrainte à l’aménagement de la montagne.

Une contrainte peut donc devenir une ressource, le milieu ne fixe donc pas de manière immuable une civilisation.