Le travail est une succession d'actes auquel on ne peut pas le réduire, ce n'est pas la somme d'actes. Il est difficile de le définir seulement en terme d'activité car dans certaines circonstances, une activité paraitra comme du travail (dans le sens contrainte) alors que dans d'autres circonstances elle ne le sera pas. C'est une affaire de représentation dans la mesure où il est soumis à la subjectivité, dépassant l'individu (→ sociale). Porteur de signification pour l'individu mais qui le dépasse, signification culturelle et religieuse. Il est investi de valeurs qui vont évoluer au fil du temps sous l'effet de différents facteurs. Dans l'antiquité grecque, le mot travail n'existait pas car seuls les esclaves travaillaient (non-citoyens). Pour eux, même si le travail manuel est respecté, il doit néanmoins laisser le temps à la pensée de s'exprimer. Sous l'influence du christianisme naissant (fondé sur le nouveau testament), la vision antique du travail va basculer pour devenir une vision plus positive. Le travail va plutôt être une source de salut, cette signification se voit doublée d'une autre valeur : la valeur marchande du travail qui traduit de manière progressive la division du travail et ce qu'on va appeler le salariat. Cette évolution se fait au cours du moyen-âge sous l'influence des moines défricheurs chez lesquels l'activité manuelle était valorisée. Ils vont aussi mettre à l'honneur Jésus qui était fils de charpentier. Autrement dit, le travail, progressivement à travers leur perception, ne va plus être considéré seulement comme une nécessité humiliante mais comme une tâche noble qui forge les vertus. Le travail devient le témoin de l'insertion dans une communauté, signifie le moyen de s'y réalisé et même temps on gagne le salut de son âme.

Esclavage remplacé par le servage, des serfs attachés au seigneur. Ils peuvent produire pour eux même, vendre, échanger contre de la monnaie. Au moyen-âge, il y a l'organisation du travail au sein d'ateliers qui sont organisés autour de 2 corps sociaux : les maîtres et les apprentis (→ corporations très structurées du compagnonnage). On assiste à l'émergence du travail salarié. Le mot salaire vient de « salarium » signifiant « ration de sel ». On trouve trace de ce mot en 1260 dans le sens de rémunération en échange d'un travail effectué. L'artisanat se développe, ainsi que le commerce qui va façonner les échanges au sein des grandes guildes de marchands italiens. Époque de la naissance du capitalisme qui consacre la division du travail entre celui qui détient le capital et celui payé par le précédent pour assurer les échanges.

Époque où formes politique et religieuse sont mélangées (droit divin). Naissance du protestantisme qui va introduire la notion du travail bien fait, application au travail pour lui-même associé au désir de s'enrichir. Le travail reste une affaire de salut spirituelle mais s'accompagne d'une reconnaissance sociale. Le terme travailleur a suivi la même évolution. Au départ pour caractériser celui qui souffre jusqu'à êter valorisé pour désigner celui qui fait une activité professionnelle dans un secteur comme l'agriculture ou l'industrie au sein d'un capitalisme naissant. En 1675, on voit apparaître l'expression « faire travailler son argent ».

Les mots travail et travailler se retrouve tôt dans la langue française (vers 1080). Ces traces reflètent une vision négative du travail. Vient du latin « tripaliare » signifiant « torturer ». Il continuera pendant longtemps a porté ce sens de souffrance physique en exprimant des idées de fatigue, de contraintes, de limite de la liberté, de tourment (→ le travail de l'accouchement), comparé au joug des animaux, synonyme de servitude voire de la punition (Bible : Adam et Ève sont chassés du paradis et doivent alors travailler). Mais il y a aussi une question d'autonomie, compter sur son intelligence → Le Robert, Alain Rey, 2006.

Henry Piéron, 1973 : « Le travail est une activité physique et intellectuelle opposée au jeu et au loisir que l'on s'impose dans un but utilitaire ou qui nous est imposé ».

Il faut attendre le 15ème siècle pour que le mot traduise une activité productive, permet de subsister avec ses implications sociales (= le travail répond à l'obligation individuelle de participer à la survivance et au développement de la collectivité). On voit aussi la façon dont le travail est accompli, la façon dont on obtient le résultat.

Au 18ème siècle, le mot travail commence a s'appliquer à l'activité d'une machine. On le trouve aussi pour caractériser le fonctionnement d'un organe, à l'occasion d'une cause naturelle aboutissant à une transformation (la chimie),... Une évolution intéressante, on quitte le produit du travail lui-même pour parler de processus, de dynamique (= le temps qui passe et qui transforme). On ouvre la voie à une définition abstraite du travail. Le travail n'est plus assimilé au produit et à l'effort mais a une transformation qui insuffle de l'énergie, on voit poindre une certaine sublimation de la notion de travail pour un individu qui semble libéré de ce « joug », l'Homme n'a plus besoin de travailler comme une bête. L'Homme → Créateur d'objets, de services, conception du travail et de l'Homme qui l'exécute dans une distanciation avec la contrainte primaire de travailler pour tout simplement se nourrir. Travail qui accède a une dimension supérieure, celle d'une oeuvre qu'on accomplit, qui est distincte du monde naturelle du fait de la transformation qui est réalisée. Dépasse les limites temporelles de celui qui les met en oeuvre (investissement).

Au 19ème siècle, il y a la révolution industrielle. Le travail désigne alors l'activité humaine organisée au sein d'un groupe social et exercée régulièrement. Désormais, la distanciation entre le produit et son accès va se confirmer et s'amplifier de plus en plus, le produit du travail va échapper a celui qui le réalise.